O Αμερικανός καινοτόμος φωτογράφος ήταν ο πρώτος που το 1839 φωτογράφισε τον εαυτό του. Ένας πελάτης τον προσέλαβε να φτιάξει μία ασημένια πλάκα για μία δαγκεροτυπία (υπήρξε η πρώτη πρακτική και εμπορική φωτογραφική διαδικασία) και ο ίδιος αποφάσισε να τη χρησιμοποιήσει.
Χρησιμοποίησε ένα κουτί με ένα κιάλι όπερας και στάθηκε ακίνητος για περίπου 3 με 15 λεπτά. Η διαδικασία ήταν πολύ πολύ αργή, γιατί ο ίδιος δεν μπορούσε να εστιάσει ακριβώς στον εαυτό του.
Ο Cornelius σύντομα άνοιξε ένα από τα πρώτα φωτογραφικά στούντιο στις ΗΠΑ, αν και μερικά χρόνια αργότερα επέστρεψε στην οικογενειακή επιχείρηση, η οποία του εξασφάλιζε σταθερό εισόδημα.
Η φωτογραφία φυλάσσεται στη βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, με τη χειρόγραφη σημείωση του δημιουργού: «The first light picture ever taken. 1839».
